Sur un vélo de ville, tu montes et tu descends vingt fois par trajet : feux, passages piétons, courses, école. Chaque fois, il faut passer la jambe. Avec un cadre bas, on l'enjambe par l'avant sans lever le pied plus haut qu'une marche, même avec un sac à l'arrière, une jupe ou un siège enfant. C'est pour ça qu'aux Pays-Bas, le cadre ouvert est omniprésent, quel que soit le sexe du cycliste.
L'ancienne étiquette « vélo de femme » ne veut plus rien dire. La vraie question est mécanique : qu'est-ce qu'on gagne et qu'est-ce qu'on perd en retirant le tube horizontal ?
Les formes de cadre, du plus fermé au plus ouvert
| Forme | Description | Hauteur d'enjambement | Rigidité |
|---|---|---|---|
| Cadre haut (diamant) | tube supérieur horizontal ou presque | haute | la meilleure, à poids égal |
| Trapèze (ou cadre semi-bas) | tube supérieur incliné vers la selle | moyenne | bonne |
| Mixte | deux tubes fins qui descendent du jeu de direction jusqu'aux pattes arrière | moyenne | bonne, classique sur les vélos anciens |
| Col de cygne | tube supérieur courbé qui plonge vers le pédalier, comme le cou d'un cygne | basse | correcte, dépend des renforts |
| Cadre ouvert (cadre bas, « step-through ») | un seul gros tube diagonal, pas de tube supérieur | très basse | la plus faible à poids égal, compensée par des tubes plus gros |
Dans le langage courant, « cadre bas », « cadre ouvert » et « col de cygne » sont souvent employés l'un pour l'autre. Ce qui compte, c'est la hauteur d'enjambement (la hauteur du cadre à l'endroit où tu passes la jambe) : elle est indiquée sur la fiche technique des bons fabricants. Compare-la à celle de ta jambe levée, en magasin, chaussures aux pieds.
Ce qu'on perd en ouvrant le cadre
De la rigidité
Un cadre haut forme deux triangles : c'est la forme la plus rigide qu'on puisse faire avec des tubes. Retire le tube supérieur et tout l'effort passe par le tube diagonal et la jonction avec le tube de direction. Résultat, à matériau égal :
- le cadre fléchit davantage quand il est chargé (sacoches lourdes, siège enfant) ou quand tu tires sur le guidon en danseuse ;
- la direction peut devenir plus floue à haute vitesse ou avec beaucoup de poids à l'arrière : le vélo « louvoie » ;
- les contraintes se concentrent à la jonction tube de direction / tube diagonal.
Les fabricants compensent avec un tube diagonal surdimensionné, des renforts (goussets) et parfois un second tube. Sur un vélo de ville bien conçu, roulé à 15-20 km/h, cette différence ne se sent presque pas. Sur un VAE chargé qui roule à 25 km/h, elle se sent davantage.
Cette jonction n'est pas un point faible théorique. En août 2025, Cowboy a lancé un rappel volontaire de certains Cowboy 4 ST (cadre ouvert, cadres « Edition MR ») : des fissures de fatigue pouvaient apparaître à la jonction tube de direction / tube diagonal, après environ 2 500 km selon le constructeur, avec un remplacement gratuit du cadre. Si tu achètes un Cowboy 4 ST d'occasion, vérifie le numéro de série sur la page de rappel du constructeur. Notre test du Cowboy 4 détaille le reste du vélo.
Un peu de poids
Pour retrouver la rigidité perdue, il faut plus de matière : un cadre ouvert pèse généralement quelques centaines de grammes de plus que la version cadre haut du même modèle. Sur un vélo de 17 à 25 kg, c'est négligeable.
La charge maximale
Certains modèles annoncent une charge totale autorisée (cycliste + bagages + vélo) plus faible en cadre bas qu'en cadre haut. Lis le manuel : si tu pèses 95 kg et que tu transportes un enfant, la marge peut être mince.
Ce que le cadre bas change pour les accessoires
C'est là que se cachent les mauvaises surprises :
- Porte-vélo de voiture : les porte-vélos d'attelage ou de toit à bras tiennent souvent le vélo par le tube supérieur. Sans tube supérieur, il faut une barre d'adaptation (une fausse barre qui relie la potence à la tige de selle), vendue quelques dizaines d'euros, ou un porte-vélo qui tient le vélo par les roues.
- Crochet mural ou support d'appartement qui se pose sous le tube supérieur : inutilisable, il faut un crochet par la roue.
- Siège enfant : les sièges fixés sur le porte-bagages ne posent pas de problème si celui-ci est homologué pour (charge indiquée sur le porte-bagages). Les sièges fixés sur le tube de selle demandent un diamètre compatible et un espace suffisant : vérifie la liste de compatibilité du fabricant du siège.
- Antivol en U : rien ne change, attache toujours le cadre (tube diagonal ou tube de selle) à un point fixe. Voir choisir son antivol.
- Porte-bidon et batterie : sur beaucoup de VAE à cadre ouvert, la batterie occupe le tube diagonal. Vérifie qu'elle se retire facilement sans dévisser le porte-bidon.
Ce qu'on gagne
- La sécurité au quotidien : moins de risque de chute à l'arrêt, au feu, quand le vélo est chargé à l'arrière. Avec un siège enfant, c'est un vrai argument : on ne balance plus la jambe au-dessus de la tête du petit.
- L'accessibilité : genou ou hanche douloureux, petite taille, âge, vêtements longs.
- Le confort de conduite : la position est généralement plus droite sur un vélo à cadre ouvert, ce qui convient bien à la ville (on voit et on est vu).
